Violencia, sometimiento y explotación
Cuando dos culturas se ponen en contacto, se presentan fenómenos de intercambio de culturas y costumbres que modifican a ambas sociedades. Pero cuando un pueblo conquista a otro, en lugar de un intercambio, existe una imposición violenta de la cultura del más fuerte y la destrucción de la identidad del vencido.
En las guerras de conquista, la ventaja de las armas de fuego permitió a los españoles someter a los indígenas, quienes no pocas veces enfrentaron emboscadas por recibir con hospitalidad a quienes con frecuencia consideraron sus huéspedes.
A pesar de un debate teológico sobre si los indígenas eran seres humanos o no, la legislación española los consideró hombres libres y vasallos del rey con obligación de
pagar tributos. Para eso, con la colaboración de caciques y nobles, fueron sometidos a relaciones esclavistas de explotación, que en la práctica solo beneficiaron a los españoles para extraer y acumular riquezas metálicas y de la tierra:
• La encomienda: un grupo de indígenas era llevado a una concentración para que trabajara en labores cuyos productos beneficiaban al encomendero español a cambio de una pequeña retribución que no le permitía mejorar sus condiciones de vida.
• La mita: los indígenas de una comunidad eran sorteados para trabajar durante un tiempo determinado en las propiedades de los españoles.
• El yanaconazgo: permitía esclavizar permanentemente a los pueblos prisioneros de las guerras de conquista sin percibir remuneración.
Cambios biológicos, ecológicos y culturales
Durante este período, los conquistadores trajeron a América un conjunto de materiales biológicos como animales domesticados y semillas para cultivo de frutos, básicos para sus dietas. Pero muchos otros organismos llegaron «por error» en los navíos: virus, gérmenes, malas hierbas y roedores.
Ante la ausencia de los depredadores naturales que las controlaran, estas especies encontraron en América el medio ideal para una reproducción indiscriminada.
Salud Para el siglo XV, la población aborigen americana había alcanzado un máximo histórico siendo similar a la población europea, que en el siglo XVI rondaba los 60 millones.
Además de las enfermedades introducidas por los españoles, las guerras de conquista y la sobreexplotación de la mano de obra indígena, entre otros, el factor sanitario jugó
un papel superior a aquellos.
El aislamiento biológico de los amerindios impidió el desarrollo inmunológico contra enfermedades comunes en otros continentes. Los españoles trajeron a América la viruela, el sarampión, la tuberculosis, la peste, el cólera, el tifus, la fiebre amarilla, la malaria, y las gripes que causaron la
muerte a millones.
Pocas décadas después de la invasión española, la población indígena se redujo casi en un 95%. La disminución de la población indígena, casi al límite de su extinción, transformó radicalmente el medio en el que se desarrolló la colonización, pues extensos territorios que fueron explotados intensamente en períodos prehispánicos, fueron encontrados en situación de abandono por parte de los colonos.
Consecuencia indirecta de la catástrofe demográfica fue la conquista de América, que en el Imperio inca cristalizó Francisco Pizarro en 1531. En 1529 sucedió la primera epidemia de viruela que mató al emperador Huayna Cápac, padre de Atahualpa. En 1533, 1535, 1558 y 1565, sucedieron más epidemias de viruela, y en 1546 llegó el tifus, la gripe en 1558; la difteria, en 1614; y el sarampión, en 1618. Según algunos cálculos, el 90% de la población inca falleció en esas epidemias.
Introducción de especies animales y vegetales
El segundo viaje de Colón, emprendido en 1493, llevó la mayoría de especies que aún se encuentran presentes en América. El ganado vacuno se reprodujo con gran rapidez en los llanos bajos, mientras en los altiplanos vacunos y ovinos desplazaron poco a poco a los camélidos nativos.
Los cerdos europeos se adaptaron muy bien a los bosques tropicales, y su carne fue muy estimada por los indígenas. A mediados del siglo XVI, el caballo era usado como transporte inclusive por indios y mestizos.
Origen de las especies vegetales introducidas por los españoles:
• Europa: cereales (trigo, cebada, arroz); granos (habas, arveja, lenteja, garbanzos); hortalizas; condimentos (culantro, perejil, eneldo, hinojo, anís); frutas (datilera, higuera, frutales de hueso, cítricos, tamarindo); oleaginosas; medicinales (sábila, ruda, verbena, llantén, manzanillas).
• África: el plátano y el ñame fueron las principales especies que llevaron de África a América.
Aunque originaria de Asia, la caña de azúcar provino de Canarias, Azores, Madeira y la costa africana.
Política, religión y sociedad
• Transformación de reinos precolombinos y tribus independientes en comunidades campesinas, en el contexto de una nueva estraficación social en la que, con el tiempo, los estamentos indígenas fueron nivelados en una sola categoría colonial.
• Cristianización forzada como mecanismo de dominación ideológica.
• Supresión de sus propias instituciones políticas. Implementación de los cabildos y participación indígena en estos mediante cargos rotativos.
• Disminución del tamaño e importancia de las noblezas o cacicazgos indígenas y el cambio de su rol a colaboradores de la Corona. La nobleza indígena asimiló mejor la cultura hispana, pues conservó privilegios.
Economía
• Con la introducción de tecnología como las bestias, la rueda y el hierro, los indígenas de las principales ciudades empezaron practicar oficios como herrería, sastrería y zapatería. El resto siguió en la agricultura y la artesanía prehispánica, pero a mayor escala.
• Si bien la propiedad de la tierra siguió siendo comunal, las autoridades permitieron la venta de las parcelas comunales entre miembros de la comunidad, con lo que se expandió el concepto de propiedad privada.
Estructura familiar
• La cristianización jugó un rol fundamental en el cambio de la estructura familiar. Las parejas empezaron a casarse más jóvenes, probablemente para empadronarlos pronto y poder cobrar impuestos.
• Prohibición de la poliginia y de las uniones de parientes entre los dos primeros grados.
• Introducción del compadrazgo como figura familiar.
• Con frecuencia, la nobleza indígena se casó con los españoles.
Vestimenta y alimentación
• Introducción de la lana en las zonas frías y cambio en la vestimenta: los varones empezaron a usar calzones y camisas.
• Generalización del consumo de bebidas alcohólicas.
• Hacia el siglo XVII, la carne de vacuno se había incorporado a la dieta habitual de indígenas, negros y mestizos.
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